Comment attrape-t-on une conjonctivite ? Transmission, contagion et prévention

On attrape surtout une conjonctivite virale ou bactérienne lorsque des germes atteignent l’œil par les mains, les sécrétions d’une personne infectée ou des objets souillés. À l’inverse, une conjonctivite due au pollen, à un produit irritant ou à la sécheresse oculaire n’est pas contagieuse : elle ne « s’attrape » pas auprès d’autrui.

Toutes les conjonctivites ne se transmettent pas

La conjonctivite est une inflammation de la conjonctive, fine membrane qui recouvre le blanc de l’œil et l’intérieur des paupières. Rougeur, larmoiement, sensation de grain de sable, paupières collées au réveil ou démangeaisons peuvent en faire partie. Ces symptômes ne suffisent toutefois pas à identifier la cause : c’est elle qui détermine le risque de contagion et la conduite à tenir.

Comment une conjonctivite infectieuse se transmet-elle ?

Les microbes responsables sont présents dans les larmes et les sécrétions oculaires, mais parfois aussi dans les sécrétions nasales et respiratoires. La contamination est dite manuportée lorsqu’une personne touche son œil, puis une poignée, un téléphone ou un robinet, et qu’une autre personne porte ensuite sa main à son visage. Le virus ou la bactérie pénètre alors par la conjonctive.

• Se frotter les yeux après avoir serré une main, utilisé un objet ou touché une surface contaminée.
• Toucher l’œil infecté, puis l’autre œil : c’est un mode fréquent de passage d’un œil à l’autre.
• Partager un gant de toilette, une serviette, un oreiller, un mouchoir en tissu ou un flacon de collyre dont l’embout a touché l’œil.
• Utiliser le même maquillage pour les yeux, des pinceaux, des lunettes de protection ou des lentilles mal nettoyées.
• Être en contact étroit avec une personne infectée, surtout si elle touche son visage ou si les mains sont insuffisamment lavées.
• Pour certaines formes virales associées à un rhume, inhaler des gouttelettes respiratoires à courte distance peut aussi participer à la transmission.

Les collectivités, écoles, crèches, bureaux partagés et foyers familiaux favorisent la circulation des virus, non parce que l’œil rouge se propage « dans l’air » à lui seul, mais parce que les contacts rapprochés et les surfaces communes multiplient les occasions de transférer des germes. Les adénovirus, souvent responsables de conjonctivites virales, peuvent notamment persister un temps sur les surfaces si elles ne sont pas nettoyées.

Quels symptômes aident à distinguer les causes ?

Il n’existe pas de règle absolue : un professionnel de santé peut être nécessaire pour confirmer l’origine. Quelques indices sont néanmoins utiles. Une conjonctivite virale accompagne volontiers un rhume, un mal de gorge ou des ganglions sensibles devant l’oreille. Elle donne souvent des larmes claires et une sensation d’irritation. Une conjonctivite bactérienne se manifeste plus volontiers par un écoulement épais et des paupières collées, particulièrement le matin.

La conjonctivite allergique touche fréquemment les deux yeux en même temps et se caractérise par des démangeaisons très nettes. Elle peut s’accompagner d’éternuements et d’un nez qui coule, avec une recrudescence lors des périodes polliniques ou après un contact avec un allergène connu. Une exposition à la fumée, à l’eau chlorée ou à un produit cosmétique peut quant à elle provoquer une rougeur irritative, sans infection.

Que faire dès les premiers symptômes ?

La priorité est double : soulager l’œil sans l’agresser et réduire le risque de transmettre une infection éventuelle. La plupart des conjonctivites virales simples guérissent spontanément, mais elles restent gênantes pendant plusieurs jours. L’automédication doit rester prudente, en particulier avec les collyres contenant des antibiotiques, des corticoïdes ou des substances vasoconstrictrices.

1. Lavez vos mains avant et après tout contact avec le visage
   Utilisez de l’eau et du savon pendant environ 30 secondes, notamment après avoir nettoyé les yeux ou appliqué un soin. Une solution hydroalcoolique est utile si les mains ne sont pas visiblement sales, mais le lavage à l’eau reste préférable après contact avec des sécrétions.
2. Nettoyez délicatement les sécrétions
   Utilisez du sérum physiologique en unidose et une compresse stérile ou propre. Passez de l’angle interne vers l’extérieur, sans frotter. Prenez une nouvelle compresse pour chaque passage et pour chaque œil.
3. Stoppez lentilles et maquillage pour les yeux
   Retirez les lentilles dès l’apparition d’une rougeur, douleur ou sécrétion, et portez des lunettes jusqu’à guérison et avis d’un professionnel si nécessaire. Jetez le maquillage oculaire utilisé pendant l’épisode et ne réutilisez pas un étui ou une solution de lentilles possiblement contaminés.
4. Appliquez seulement un traitement adapté
   Des larmes artificielles sans conservateur ou des compresses fraîches peuvent apaiser selon le contexte. Demandez conseil à un pharmacien ou consultez un médecin avant d’employer un collyre médicamenteux, surtout chez l’enfant, pendant la grossesse ou en cas de maladie oculaire connue.
5. Surveillez l’évolution
   Si la rougeur, les sécrétions ou l’inconfort augmentent, si un seul œil devient très douloureux ou si la vision change, ne vous contentez pas de soins locaux : faites-vous examiner.

Comment éviter de la transmettre à son entourage ?

En cas de conjonctivite infectieuse probable, l’objectif est de casser la chaîne mains-œil-objets. Il n’est pas toujours nécessaire de s’isoler complètement, mais la rigueur des gestes d’hygiène compte réellement, en particulier dans les premiers jours, quand l’œil larmoie ou sécrète beaucoup.

• Lavez-vous les mains fréquemment et séchez-les avec une serviette individuelle ou du papier à usage unique.
• Ne partagez ni serviettes, ni taies d’oreiller, ni gants de toilette, ni lunettes, ni collyres, ni maquillage.
• Utilisez des mouchoirs jetables, puis jetez-les immédiatement avant de vous relaver les mains.
• Nettoyez régulièrement téléphone, poignées, robinetterie, télécommande et surfaces fréquemment touchées.
• Évitez de vous toucher les yeux et demandez aux enfants de ne pas se frotter le visage.
• À l’école ou à la crèche, suivez les consignes de l’établissement et l’avis du professionnel de santé ; l’éviction dépend de la cause et de l’état général de l’enfant.

Quand consulter rapidement ou en urgence ?

Une simple irritation oculaire peut être bénigne, mais une conjonctivite ne doit jamais masquer une atteinte de la cornée, une infection plus profonde ou un traumatisme. Le port de lentilles de contact augmente notamment le risque d’infection cornéenne : une rougeur douloureuse chez un porteur de lentilles mérite un avis médical le jour même.

Après une projection chimique, rincez immédiatement et abondamment l’œil à l’eau tiède ou au sérum physiologique, sans attendre de voir si les symptômes passent, puis contactez les urgences. Consultez aussi si les symptômes persistent plusieurs jours, reviennent fréquemment, s’étendent à l’autre œil malgré les précautions, ou si vous n’êtes pas certain de la cause. Un diagnostic correct évite les traitements inutiles et protège la vision.