Radiateur froid en haut et chaud en bas, ou l'inverse, à la remise en route du chauffage : purger, désembouer ou rééquilibrer ?

Si votre radiateur est froid en haut et chaud en bas, il contient de l'air, qui s'accumule toujours dans la partie haute : une purge règle le problème en quelques minutes. Si c'est l'inverse, chaud en haut et froid en bas, ce sont des boues qui obstruent le fond du radiateur, et la purge n'y changera rien : il faut désembouer. Et si le radiateur reste froid partout alors que les autres chauffent, regardez d'abord son robinet, qui a pu se bloquer pendant l'été. Voici comment distinguer ces cas et quoi faire pour chacun.

Lire le symptôme : où est le froid ?

Dans un chauffage central à eau chaude, la chaudière ou la pompe à chaleur chauffe de l'eau qu'un circulateur pousse dans chaque radiateur. Un radiateur qui fonctionne bien est chaud sur toute sa surface, un peu plus à l'entrée qu'à la sortie. Tout ce qui empêche l'eau d'occuper le radiateur ou d'y circuler crée une zone froide, et son emplacement trahit la cause.

Froid en haut : purger le radiateur

L'air entre dans le circuit à chaque remplissage, lors d'une intervention, ou se dégage peu à peu de l'eau. Plus léger, il remonte et se loge en haut des radiateurs, surtout aux étages. La remise en route du chauffage à l'automne est le moment classique où il se manifeste, par des gargouillis et un haut de radiateur froid. La purge se fait avec une petite clé carrée vendue en quincaillerie, parfois avec un simple tournevis plat.

1. Faites chauffer, puis arrêtez le chauffage
   Laissez tourner le chauffage un moment pour que l'air se rassemble en haut des radiateurs, puis coupez la chaudière ou mettez-la à l'arrêt chauffage, et attendez que les radiateurs refroidissent un peu : l'eau qui sortira sera moins brûlante et l'air ne sera plus brassé par le circulateur.
2. Ouvrez en grand le robinet du radiateur
   Tournez la tête thermostatique sur sa position maximale pour que le radiateur soit bien en communication avec le circuit.
3. Ouvrez la vis de purge d'un quart de tour
   Elle se trouve en haut du radiateur, à l'opposé de l'arrivée d'eau. Tenez un chiffon et un petit récipient dessous. Un sifflement indique que l'air s'échappe.
4. Refermez dès que l'eau coule sans bulles
   Quand l'eau sort de manière continue, sans crachotement, refermez sans forcer. Passez au radiateur suivant. On conseille généralement de commencer par le niveau le plus bas du logement et de terminer par les étages.
5. Contrôlez la pression et relancez
   Chaque purge fait perdre un peu d'eau. Vérifiez le manomètre de la chaudière et complétez si nécessaire, puis remettez le chauffage en marche et contrôlez que les radiateurs chauffent sur toute leur hauteur.

Froid en bas : les boues, et pourquoi la purge ne suffit pas

Avec les années, l'eau du circuit corrode légèrement l'intérieur des tuyaux et des radiateurs en acier ou en fonte. Il se forme des oxydes de fer, une boue noire ou brune, qui, plus lourde que l'eau, se dépose au fond des radiateurs. La zone encrassée ne reçoit plus d'eau chaude : le radiateur est chaud en haut, froid en bas ou au centre. Une purge laisse parfois sortir une eau noirâtre, mais n'évacue pas ces dépôts.

Le désembouage consiste à faire circuler dans tout le réseau un produit qui décolle les dépôts, puis à rincer l'installation, souvent avec une machine qui pousse l'eau à fort débit radiateur par radiateur. C'est un travail de chauffagiste, dont le prix dépend surtout du nombre de radiateurs : comptez de l'ordre de quelques centaines d'euros pour une maison, à faire chiffrer sur devis. Il s'accompagne idéalement de deux mesures qui évitent de recommencer quelques années plus tard :

• Un filtre à boues magnétique, posé sur le retour de la chaudière, qui capte en continu les particules d'oxyde de fer ; on le nettoie lors de l'entretien annuel.
• Un inhibiteur de corrosion ajouté dans l'eau du circuit, qui ralentit la formation de nouvelles boues.
• Limiter les appoints d'eau : chaque remplissage apporte de l'oxygène neuf, qui relance la corrosion. Un circuit qu'on doit remplir souvent fuit quelque part.

Froid partout ou tiède au fond de la maison : robinet bloqué et équilibrage

Un radiateur totalement froid alors que ses voisins chauffent n'est presque jamais un problème d'air. Le suspect numéro un est le robinet thermostatique : pendant l'été, resté fermé, son petit pointeau métallique se grippe en position basse. Dévissez la tête thermostatique (bague ou écrou à la main), vous découvrez une tige de quelques millimètres. Elle doit s'enfoncer sous la pression du doigt et ressortir seule. Si elle reste enfoncée, faites-la jouer doucement avec une pince, ou tapotez-la avec le manche d'un outil, jusqu'à ce qu'elle remonte. Revissez la tête, réglée au maximum, et attendez quelques minutes.

Autre situation classique : les radiateurs proches de la chaudière brûlants, ceux du fond de la maison ou de l'étage à peine tièdes. L'eau chaude prend le chemin le plus facile et délaisse les radiateurs éloignés. L'équilibrage consiste à freiner les radiateurs proches à l'aide de leur té de réglage, caché sous un capuchon du côté opposé au robinet, pour forcer l'eau à aller plus loin. Le réglage se fait par tâtonnements, radiateur par radiateur ; un chauffagiste l'effectue avec des repères précis. Une fois l'installation équilibrée, une régulation bien réglée finit le travail : voyez notamment l'intérêt d'un thermostat programmable pour réduire la consommation.

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